Following TikTok : emerging user practices in Turkey

Abstract

This dissertation explores contemporary TikTok user experiences in Turkey by putting the cultural, social, and political context of the country that shapes TikTok user practices in dialogue with the global controversies the platform has sparked. Since its launch, Tik Tok has sparked local and global controversies while simultaneously continuing to expand its popularity worldwide. Marking an uptick in its user-base across the globe, especially when the COVID-19 pandemic hit, Tik Tok has also faced controversy and criticism internationally for enacting unauthorized digital surveillance and providing users with addictive algorithms. While concerns about digital surveillance echoed in Turkey, TikTok spurred an earlier controversy around its allegedly 'low- quality' and 'problematic' content deemed culturally insignificant when it first became available in the country. Tracking the social contempt that TikTok initially generated in Turkey and its broad appeal during the COVID-19 pandemic, this dissertation contends with top-down debates surrounding TikTok, which obscure the distinctive ways Tik Tok users engage with the platform. The dissertation builds on theoretical frameworks focused on critical algorithm studies, digital surveillance, and digital distraction. It adopts an in-depth qualitative and local approach to explore emerging user experiences in relation to Turkey's authoritarian digital surveillance regime, the social polarization of the country, and the outbreak of the COVID-19 pandemic. These contexts have given rise to emerging user practices on the platform, ranging from establishing connections with algorithms for fostering intimacy to scrolling for cultivating self- care in hopes of coping with pandemic-induced stress and saving posts in drafts to escape digital surveillance. The dissertation examines emerging TikTok practices and their cultural significance in Turkey by exploring the inner workings of algorithms, digital intimacies, digital surveillance, and the compulsion to scroll from the point of view of users at a local level.

Bu tez, Türkiye'nin kültürel, sosyal ve politik bağlamının şekillendirdiği TikTok kullanıcı pratiklerini platform hakkında yurtdışında çıkan tartışmalarla karşılaştırarak Türkiye'deki güncel Tik Tok kullanıcı deneyimlerini araştırmaktadır. TikTok, piyasaya sürülmesinden bu yana yerel ve küresel tartışmalara yol açarken aynı zamanda da dünya çapında kullanıcılarını artırmaya devam etti. Özellikle COVID-19 salgınıyla dünya genelinde kullanıcı sayısını arttıran TikTok, aynı zamanda veri ihlalleri yaptığı ve 'bağımlılık yaratan algoritmaları sebepleriyle yurtdışında tartışma ve eleştiriye maruz kaldı. TikTok'un veri ihlalleri yapması yerel medya da yankı bulurken, platform aslında ilk ülke pazarına giriş yaptığında, 'düşük kaliteli ve tartışmalı içeriklerin paylaşıldığı bir platform olarak tepki toplamış, kültürel açıdan değersiz görülmüştü. Bu tez, Tik Tok'un ülkeye ilk girişiyle beraber yarattığı küçümseden başlayarak COVID-19 salgınıyla ülkede artan kullanımını takip ederek, platformda oluşan kullanıcı deneyimlerini göz ardı eden TikTok'a dair bu üstten bakış açısını sorgular. Tez, eleştirel algoritma çalışmaları, dijital gözetim ve dikkat dağınıklığına odaklanan teorik çatılan baz alır. Türkiye'nin otoriter dijital gözetimi, ülkenin toplumsal kutuplaşması ve COVID-19 salgını gibi bağlamlar ile alakalı olarak ortaya çıkan kullanıcı deneyimlerini araştırmak için nitel ve yerel bir yaklaşım benimser. Bu bağlamlar, platformun algoritmalarından dolayı samimi bulunması veya samimiyet kurmaya elverişli bulunması, platformun algoritmalarının sunduğu içerikleri izlemenin pandemi zamanında artan stresle başa çıkmak için br öz bakım pratiği olarak görülmesi, ve dijital gözetimden kaçmak için gönderileri taslaklara kaydetme gibi yeni kullanım pratiklerine yol açmıştır. Bu tez, algoritmalar, samimiyet, dijital gözetim, sürekli kaydırma gibi kavramların kullanıcılar tarafından nasıl anlaşıldığına bakarak Türkiye'de ortaya çıkan yeni kullanım pratiklerini ve onların kültürel önemini inceler.