Elevational patterns of species richness and community structure of understorey birds in an East African montane forest

Abstract

Mt. Kasigau is the northeastern most of the Eastern Arc Mountains global hotspot and harbours some endemic and threatened species, but little is known about bird community changes along its elevational gradient. We assessed the relationship between bird biodiversity metrics, season, human disturbance, elevation and temperature using mist-netting data collected bi-annually over a 10-year period. Birds were sampled along the mountain's elevational gradient at four elevation levels (858, 1104, 1321 and 1547 m). Bird richness, diversity and evenness decreased with increasing altitude in both dry and wet seasons. Bird abundance declined with increasing elevation for the lower three elevation levels but peaked at the highest elevation. All diversity metrics were higher in the wet season compared to the dry season across all the years. Elevation had a greater effect on species assemblages than season, disturbance and temperature. Temperature had significant effects on abundance, diversity and richness, while disturbance had significant effects on diversity, evenness and richness. We conclude that bird assemblages in Mt. Kasigau are strongly shaped by elevational changes, while temperature and disturbance constitute important factors influencing bird conservation in the face of global warming. Our study highlights that elevation, disturbance and temperature influence bird assemblages along tropical elevational gradients. Le mont Kasigau est le haut lieu mondial le plus au nord-est des montagnes de l'Arc oriental et abrite quelques especes endemiques et menacees, mais peu de choses sont connues sur les changements dans les communautes d'oiseaux le long de son gradient d'altitude. A l'aide de filets japonais collectes deux fois par an sur une periode de dix ans, nous avons evalue la relation entre les mesures de la biodiversite des oiseaux, la saison, les perturbations humaines, l'altitude et la temperature. Les oiseaux ont ete echantillonnes le long du gradient d'altitude de la montagne a quatre niveaux d'altitude (858 m, 1104 m, 1321 m et 1547 m). La richesse, la diversite et la regularite des oiseaux diminuent avec l'augmentation de l'altitude, tant en saison seche qu'en saison pluvieuse. En ce qui concerne les trois niveaux d'altitude inferieurs, l'abondance des oiseaux a diminue avec l'augmentation de l'altitude, mais a atteint son maximum a l'altitude la plus elevee. Quelle que soit l'annee, tous les parametres de diversite etaient plus eleves pendant la saison humide que pendant la saison seche. L'altitude a eu un effet plus important sur les assemblages d'especes que la saison, les perturbations et la temperature. La temperature a eu des effets considerables sur l'abondance, la diversite et la richesse, tandis que les perturbations ont eu des effets significatifs sur la diversite, la regularite et la richesse. Il ressort de cette etude que les assemblages d'oiseaux du Mont Kasigau sont fortement influences par les changements d'altitude, tandis que la temperature et les perturbations constituent des facteurs importants pour la conservation des oiseaux face au rechauffement de la planete.